נוסד על ידי אסאמה בן לאדן ואימן אלט'ואהירי. משתייך לזרם "הג'האד העולמי", השואף להפיץ את האסלאם ולהקים חליפות אסלאמית, קרי – שלטון על פי ההלכה המוסלמית, אשר יוחל על כל המדינות בעולם.

על פי תפיסת "אלקאעדה" על כל מוסלמי חלה החובה להשתתף ב"ג'האד" כדי להחזיר את האסלאם למקום הראוי לו. לפיכך, "הג'האד" אינו מכוון רק כלפי הכופרים, הלא מוסלמים, אלא גם נגד משטרים ערבים ומוסלמים, שאינם פועלים בדרך האסלאם הנכונה, קרי – נוטים למערב ומאמצים את ערכיו, כגון: לאומיות, דמוקרטיה, חוקה ובחירות.

"אלקאעדה" דוגל בלחימה טוטאלית וללא פשרות באויביו, ולתפיסתו, העולם כולו הוא זירת מאבק לגיטימית, וכל האמצעים כשרים להשגת המטרה (כולל שימוש בנשק בלתי קונבנציונאלי ופגיעה באזרחים).

ארגון "אלקאעדה" עומד מאחורי מספר רב של פיגועי טרור רבי נפגעים, ובראשם פיגועי ה-11 בספטמבר 2001 ב-ארה"ב, וכן שורת פיגועים ביעדים אמריקניים ומערביים באפריקה, במפרץ ובאירופה, וכן ביעדים יהודיים וישראלים, כולל פיגועים בבתי כנסת יהודיים בעולם (בג'רבה/תוניסיה, ב-2002, ובאיסטנבול/תורכיה ב-2003).

הארגון מגייס את תומכיו על בסיס שותפות רעיונית, כאשר האינטרנט משמש כלי מרכזי לכך. בשנים האחרונות הוקמו בהשראת הארגון תשתיות טרור המזוהות עם "הג'האד העולמי" במספר רב של מדינות, כולל במזרח התיכון (ירדן, סוריה, לבנון , מצרים). בולטות במיוחד תשתיות הטרור בעיראק ובצפון אפריקה, הקשורות ישירות להנהגת "אלקאעדה" בראשות בן לאדן

ב"שטחים" ובקרב ערביי ישראל נפוצו רעיונות "הג'האד העולמי" על בסיס זה, וניכר גידול במספר המקרים בהם פעילים בודדים או תשתיות טרור מקומיות (בדגש על רצועת עזה) יוצרים קשר עם פעילי "אלקאעדה" ומשתלבים בפעילות הסברתית ומבצעית, שמטרתה, בסופו של דבר, ביצוע פיגועים כנגד יעדים בישראל.

ברצועת עזה פועלים מספר ארגוני טרור תחת אידיאולוגיית "הג'האד העולמי"/"אלקאעדה", וביניהם: "צבא האסלאם" ו"פת'ח אלאסלאם בפלסטין", אך גם מספר גופים קטנים יותר, שאמצו אידיאולוגיה זו והם פועלים בעיקר נגד אוכלוסיית הזרים שם (תקיפת מוסדות נוצריים), ונגד אורח החיים החילוני (תקיפת בתי קפה אינטרנט וחופים מעורבים).